主要原因是細菌感染，例如：不正確地護理隱形眼鏡。引發角膜炎常見的細菌包括肺炎雙球菌、葡萄球菌和鏈球菌。糖尿病等疾病或免疫系統受損亦會增加罹患細菌性角膜炎的風險。病毒也可能是引發感染的成因之一。最常見的病毒包括腺病毒、單純皰疹病毒和水痘帶狀皰疹病毒。在極罕見的情況下，真菌（白色念珠球菌）也可能是引發角膜炎的原因。病原體通常會隨著異物或受到污染的水源進入眼睛，例如：游泳池池水或隱形眼鏡護理產品。
非感染性的成因素包接觸性刺激（受傷、隱形眼鏡、睫毛和其他異物）、酗酒、長時間在電腦前工作以及淚膜不足。如淚管無法分泌足夠的淚液或淚膜品質不佳，則可能導致慢性乾眼症，從而造成角膜表面粗糙。這種情形更可能會因眼瞼變形而惡化，因為淚膜無法正確分佈在眼睛上。